「（春の）大型連休」とも呼ばれる「ゴールデンウィーク」（Golden Week：GW）を構成する祝日の一つでもある。

1989年（昭和64年）1月7日の昭和天皇崩御の後、それまでの「天皇誕生日」であった4月29日を昭和天皇が生物学者であり自然を愛したことから「自然にしたしむとともにその恩恵に感謝し、豊かな心をはぐくむ」日として「みどりの日」となった。実際に制定された法律には記載がないが、「昭和天皇を偲ぶ日」という趣旨であった。

その後、多くの国民の要望を受けて「昭和の日」に改称することとなり、法律案が超党派の国会議員により提出され、2度の廃案の後に2005年（平成17年）に成立、2007年（平成19年）の「国民の祝日に関する法律」（祝日法）の一部改正により4月29日は「昭和の日」に改称され、「みどりの日」は5月4日となった。

戦前の旧祝祭日では、天皇の誕生日を祝った「天長節」（4月29日）という祝日で、「四大節」の一つであった。残り三つは、「四方拝」（1月1日）、「紀元節」（2月11日）、「明治節」（11月3日）。明治時代の「天長節」は11月3日、大正時代は10月31日であったようです。