「国民の祝日」の一つ。「スポーツを楽しみ、他者を尊重する精神を培うとともに、健康で活力ある社会の実現を願う」ことを趣旨としている。

1964年（昭和39年）10月10日に東京オリンピックの開会式が行われたことを記念して、1966年（昭和41年）に国民の祝日「体育の日」として10月10日に制定された。「体育の日」は「スポーツにしたしみ、健康な心身をつちかう」ことを趣旨としていた。

その後、祝日法の改正により「ハッピーマンデー制度」が適用され、2000年（平成12年）から「体育の日」は10月の第2月曜日となった。

なお、10月10日が「体育の日」であった以前は、東京オリンピック招致キャンペーンの一環として、政府が10月の第1土曜日を「スポーツの日」に制定していた。

「体育の日」になった後、2020年（令和2年）に東京オリンピックの開会式が予定されていた7月24日（金）に日付が変更され、同時に「スポーツの日」へと名称が改められた。ただし、2020年の東京オリンピック・パラリンピックは新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の世界的流行を受けて、開催が延期された。

そして、翌2021年（令和3年）に東京オリンピック・パラリンピックが開催された。同年の「スポーツの日」は7月23日（金）に日付が変更され、その日に東京2020オリンピックの開会式が実施された。