官公庁では「御用始め」とも呼ばれ、年末年始の休日が明けて、その年の最初の事務を執ることを意味する。また、多くの民間企業でもこの日が「仕事始め」となる。

古くは1873年（明治6年）から、官公庁は12月29日から1月3日までを休暇とすることが法律で定められており、1月4日が「仕事始め」となる。

現在では1988年（昭和63年）に施行された「行政機関の休日に関する法律」により定められている。また、裁判所については「裁判所の休日に関する法律」、地方公共団体については「条例」において定められている。

通常は1月4日であるが、土曜日・日曜日の場合は直後の月曜日となり、それぞれ1月6日（月）、1月5日（月）が「仕事始め」となる。2021年（令和3年）は1月4日が月曜日のため、通常通り一般的な「仕事始め」は1月4日である。