1859年のこの日、イギリスの自然科学者チャールズ・ダーウィン（Charles Darwin、1809～1882年）の『種の起源』（On the Origin of Species）の初版が刊行された。

記念日の英語表記は「Evolution Day」。

ダーウィンは自然選択によって、生物は常に環境に適応するように変化し、種が分岐して多様な種が生じると主張した。そしてこの過程を「生存競争」「適者生存」などのフレーズを用いて説明した。『種の起源』は非専門家向けに読みやすく書かれており、幅広い関心を集めた。当時の生物学の根本をなす宗教的信念を否定したために、科学的だけでなく、宗教的・哲学的論争も引き起こした。

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